고춧가루는 잘 익은 고추를 말려서 빻은 가루예요. 붉은 색과 매운맛, 고추 특유의 향을 함께 지니고 있어 한식에서 빠지지 않는 양념이지요. 입자 굵기에 따라 곱게 빻은 것과 굵게 빻은 것으로 나뉘고, 고추 품종과 산지에 따라 매운맛과 색의 정도가 달라져요. 원재료명에는 '고춧가루' 또는 '고추'로 표기돼요.

고춧가루는 음식에 매운맛과 붉은 색을 동시에 입혀줘요. 매운맛은 고추에 든 캡사이신이라는 성분에서 나오고, 붉은 색은 고추의 색소 성분에서 나와요. 단순히 맵기만 한 게 아니라 고추 특유의 구수하고 칼칼한 향이 함께 더해져서 음식의 전체적인 풍미를 잡아주지요. 김치나 찌개가 먹음직스러운 붉은 빛을 띠는 것도 고춧가루 덕분이에요.

김치, 고추장, 각종 찌개와 볶음, 무침 등 붉고 매운 한식 요리 전반에 쓰여요. 가공식품에서는 매운 라면 스프나 떡볶이·비빔 소스, 매운맛 스낵의 조미 분말 등에 널리 들어가요. 제품에 따라 순수 고춧가루를 쓰기도 하고 다른 향신료나 조미료와 섞은 양념 형태로 넣기도 해요.