마가린은 유지에 물, 유화제, 소금 같은 걸 섞어 버터와 비슷한 형태로 만든 가공 유지 제품이에요. 19세기 프랑스에서 버터를 대신할 값싼 대용품으로 처음 개발된 게 시작이에요. 주로 식물성 기름을 원료로 삼고, 유지에 수분이 섞여 있다는 점에서 지방만으로 이뤄진 쇼트닝하고는 구별돼요. 노란빛을 띠고 버터와 비슷한 풍미를 내도록 만들어져서 겉보기에는 버터를 닮았어요.

마가린은 요리랑 제과·제빵에서 버터가 하던 역할을 대신해요. 반죽에 부드러움과 풍미를 더하고, 빵이나 과자에 바르는 스프레드로도 써요. 버터보다 값이 싸고 냉장하지 않아도 비교적 잘 발리는 물성이라 가공식품에서 다루기 편해요. 제품에 따라 버터 향을 살린 것, 발림성을 강조한 것 이렇게 용도별로 물성이 조절돼요.

빵, 과자, 케이크 같은 제과·제빵 제품에 널리 들어가고, 식탁용 스프레드로도 팔려요. 가공식품에서는 버터 대신 풍미와 지방을 넣는 원료로 자주 써요. 이렇게 여기저기 쓰이는 걸 적어두고 있어요. 포장의 원재료명에는 '마가린' 또는 '가공유지' 형태로 표기되는 경우가 많아요.