유청단백은 우유로 치즈를 만드는 과정에서 나오는 부산물인 유청(whey)에서 얻은 단백질이에요. 유청은 치즈를 굳히고 남은 맑은 액체인데, 우유 단백질의 일부가 여기에 녹아 있답니다. 이 유청을 농축하고 정제해서 단백질 비율을 높인 것이 유청단백이에요. 정제 정도에 따라 단백질 함량이 약 70에서 80퍼센트인 농축유청단백(WPC), 90퍼센트 이상인 분리유청단백(WPI) 등으로 나뉘어요.

유청단백은 식품에 단백질을 더하는 원료로 쓰여요. 우유에서 유래한 단백질이라 물에 잘 풀리고 다른 재료와도 잘 섞이는 편이에요. 단백질 함량을 높인 제품에서 주된 단백질원 역할을 하며, 음료나 분말 형태로 가공하기 좋아요. 유당과 지방을 줄인 분리형은 더 순수한 단백질원으로 쓰여요.

단백질 보충제, 프로틴 음료와 바, 시리얼, 베이커리 등 단백질을 강조한 제품에 널리 들어가요. 스포츠 영양 분야에서 오래 쓰여 온 대표적인 단백질 원료예요. 가공식품 원재료명에서는 '유청단백', '농축유청단백(WPC)', '분리유청단백(WPI)' 등으로 표기돼요.