스테비а는 남미가 원산지인 국화과 식물이에요. 그 잎에 들어 있는 단맛 성분인 스테비올배당체를 추출하고 정제해서 감미료로 써요. 식물에서 유래했다는 점에서 인공 합성 감미료와 구분돼요. 정제된 스테비올배당체는 설탕의 수백 배에 이르는 강한 단맛을 내요. 원재료명에는 스테비아, 효소처리스테비아, 스테비올배당체 등으로 표기된답니다.

단맛을 내는 감미 역할을 해요. 극소량으로 강한 단맛을 내고 체내에서 열량으로 거의 쓰이지 않아서 저칼로리나 무설탕 제품에 활용돼요. 다만 단맛이 천천히 올라오고 끝에 살짝 쌉싸름한 뒷맛이 느껴질 수 있어요. 그래서 에리스리톨이나 다른 감미료와 섞어 맛을 다듬어 쓰는 경우가 많아요.

제로 칼로리 음료와 무설탕 차, 커피, 저당 디저트, 설탕 대체용 감미료, 무설탕 껌이나 사탕 등에 쓰여요. 식물 유래나 천연 유래를 내세운 제품에서 자주 볼 수 있어요. 최근에는 스테비아 토마토처럼 과일의 당도를 조절하는 재배용으로도 이름이 알려졌지만, 가공식품에서는 잎에서 뽑은 감미 성분을 가리켜요.