에리스리톨(에리트리톨)은 당알코올의 한 종류예요. 과일이나 발효식품에 자연적으로도 들어 있는 성분이에요. 시판되는 건 주로 포도당을 발효시켜 만들어요. 단맛은 설탕의 약 70% 수준이고, 1g당 열량이 약 0.25kcal로 아주 낮아요. 국내 영양표시 기준은 에리스리톨의 열량을 0kcal/g으로 계산할 만큼 열량 기여가 작아서, 저칼로리 감미료로 분류돼요.

단맛을 내는 감미 역할을 해요. 다만 설탕만큼 강하지 않아서 다른 고감미 감미료(스테비아·알룰로스 등)와 섞어 단맛을 보강하는 경우가 많아요. 또 결정성이 있어서 설탕처럼 부피감을 줘요. 그래서 액체 감미료가 채우지 못하는 '설탕의 물성'을 대신하는 역할도 해요. 입에 넣으면 살짝 시원한 청량감이 도는 것도 특징이에요.

제로 칼로리 음료, 무설탕·저당 디저트, 다이어트 감미료(설탕 대체 스푼용), 무설탕 껌·사탕 같은 데 널리 쓰여요. 최근 제로 슈거 열풍과 함께 사용이 크게 늘었어요. 원재료명에는 '에리스리톨' '에리트리톨'로 표기돼요. 저는 모을 때 이 표기를 확인해 둬요.

에리스리톨은 대부분 몸에 흡수된 뒤 대사되지 않고 소변으로 빠져나가요. 다른 당알코올(소르비톨 등)에 비하면 배탈이 덜한 편이지만, 한 번에 많은 양을 먹으면 사람에 따라 속이 더부룩하거나 배가 불편할 수 있어요. 이건 당알코올류 감미료에서 공통으로 나타날 수 있는 특성이에요. 섭취량과 개인차에 따라 다르게 느껴져요.