아스파탐은 아스파트산과 페닐알라닌이라는 두 아미노산이 결합한 구조의 인공 감미료예요. 백색 분말 형태이고, 설탕의 약 200배에 달하는 강한 단맛을 내요. 설탕과 비교적 비슷한 깔끔한 단맛을 내서 널리 쓰여요.

단맛을 내는 감미 역할을 해요. 워낙 단맛이 강해서 설탕의 200분의 1 정도만 넣어도 비슷한 단맛이 나기 때문에, 사용량이 아주 적고 그만큼 열량 기여가 거의 없어요. 그래서 열량을 낮춘 '제로' '다이어트' 계열 제품의 단맛을 내는 데 쓰여요. 다만 아미노산 결합 구조라 열에 약해서, 160도 부근 이상으로 가열하면 분해되어 단맛을 잃는 특성이 있어요. 그래서 굽는 식품보다는 음료 쪽에 어울려요.

다이어트 탄산음료, 제로 칼로리 음료, 무설탕 껌, 저칼로리 디저트, 일부 분말 음료 같은 데 쓰여요. 단독으로 쓰기도 하고 다른 감미료와 섞어 쓰기도 해요. 원재료명에는 '아스파탐' 또는 '아스파탐(페닐알라닌 함유)'로 표기돼요. 저는 이런 표기를 꼼꼼히 적어두는 편이에요.

아스파탐은 몸속에서 분해되면서 페닐알라닌을 내놓아요. 대부분의 사람에게는 일반적인 아미노산이지만, 이를 대사하지 못하는 유전질환인 페닐케톤뇨증(PKU)이 있는 사람은 페닐알라닌 섭취에 주의가 필요해요. 이 때문에 국내에서는 아스파탐이 든 제품에 '페닐알라닌 함유' 표시를 하도록 정해져 있어요. 해당 질환이 없는 일반 소비자에게 알리기 위한 표시라기보다, PKU 환자가 확인할 수 있도록 하는 표기예요.